早在《尚书-禹贡》中，冀州就是天下九州之首，地域非常大。北京、天津、河北省、山西省、辽西省西部、内蒙古的中间段，都属冀州。但这些都是上古时代的事，冀州真正成为省级区划，是在西汉。冀州辖常山郡（石家庄附近）、中山国（保定附近）、河间国（献县、交河附近）、巨鹿郡（北起晋县南至平乡）、广平郡（任县、曲周附近）、赵国（邢台邯郸附近）、魏郡（邯郸以南地区及河南省北部）、信都郡（衡水，包括今之冀州区）、清河郡（清河、临清附近）。
图-西汉十三州示意图
进入东汉，情况为之一变。冀州还是省级，但辖区扩大了。之前不属于冀州的沧州以勃海郡（或渤海郡）的身份“挤”进冀州。西汉的河间郡辖区北境扩大至易县、文安，也就是北宋与辽朝对峙的边界线。西汉的信都郡到了东汉，变身为安平国。东汉的冀州堪称是龙兴之地。咱们都知道东汉光武帝刘秀定都于洛阳。实际上，刘秀是在冀州鄗城建立的东汉，后迁都于洛阳。鄗城，在东汉称为高邑，同时也是冀州的“省会”。
东汉末年，冀州是北方重镇，袁绍控制冀州，是曹操的心腹大患。官渡之战后，曹操控制冀州，就基本上搞定北方。曹魏时的冀州，比东汉时还要大一些。东南方向，多了阳平郡（馆陶至山东范县附近）、平原郡（山东德州附近，刘备曾任平原相。）勃海郡南部分出乐陵郡，在今山东惠民、利津一带。
图-东汉都城洛阳位置
晋代魏后，冀州的辖区变化较大，尤其是南线，原属冀州的今邢台、邯郸，被划归司州。而西晋的冀州内部也有变化，比如从中山国析出高阳郡（保定市至高阳县附近）、河间郡析出章武国（大城、青县附近）。
八王之乱后，冀州的区划比较乱，但有一点，冀州依然是北方重要的州。后赵皇帝石勒死后，其侄石虎掌权，傀儡皇帝石弘封石虎为大将军、冀州刺史。说明冀州至少在后赵时期，是当之无愧的北方第一州。
图-北魏、宋时期局势图
到了北魏在中原统治的稳定期，冀州已变得非常小了。以汉朝时冀州的标准，常山和中山设定州，河间等郡设瀛州，魏郡、广平等郡设相州。留给冀州的，只有信都、勃海等郡，也就是现在河北省衡水，山东省德州、东营等地。北魏时的冀州只有四郡：州治所在的长乐郡（今冀州区）、武邑郡（今武邑）、乐陵郡（山东乐陵南）、勃海郡（南皮）。
隋朝实行州改郡，冀州不复存在。唐朝又恢复了州的建置，但此时的州只是地级单位。信都郡还称冀州，有意思的是，现在的衡水市，当时只是县级的衡水县，而今冀州区在当时是管着衡水县的。不过，唐朝的河北道，可以说是从汉魏时的冀州和幽州发展起来的。《新唐书-地理志》说得清楚：河北道，为古幽、冀州二州之境。
图-衡水市冀州区位置示意图
北宋的情况和唐朝差不多，但由原来的河北道，分设为河北东路、河北西路。两路加一起，差不多就是汉朝时冀州的范围。冀州虽然存在，但也只是地级，情况较之唐朝，基本没有变动。北宋灭亡后，金朝沿袭了北宋之制。
到了元朝，现在河北省辖区都归中书省管，称为“腹里”。“腹里”很难与现在的河北省对应起来，但冀州作为地级单位还在。明朝、清朝倒是有与现在河北省相对应的省级单位，就是直隶。冀州还是地级州，辖四县，但规模和级别要略低于同为地级的府。清朝的冀州，在雍正二年（年）升为直隶州，比府小一些。
图-河北衡水市人文地图
后来，冀州降为冀县，直到年，冀县又恢复了冀州的名称，为县级市。年，县级的冀州市变成同为县级的冀州区。好在，“冀州”这个具有历史意义的地名，保留了下来。