三国时期有不少以少胜多的经典战例，官渡之战就是其中之一，曹操以弱胜强战胜袁绍，奠定了一统北方的基础。而在官渡之战前，更多的人看好袁绍而非曹操，因为当时袁绍实力是真的强大，强大到连曹操都非常悲观。东汉有十三州：幽州、冀州、并州、青州、兖州、司州（司隶校尉部）、豫州、徐州、荆州、扬州、益州、交州、凉州，袁绍鼎盛时期一家就占了四个，可见实力之强悍。
图-东汉汝南郡治平舆（今河南驻马店平舆县）位置示意图
袁绍出身当时的豪门——汝南袁氏，最著名的一块金字招牌就是“四世三公”。三公是指东汉的太尉、司徒和司空，四世是指从袁安那一辈当司空开始发迹，四代皆有人做过三公这样的重职。刘备自称中山靖王玄孙，但就含金量来说可能还不及汝南袁氏四世三公的十分之一。袁绍虽然出身有优势，但在豪门内部也算是一个相对弱势的人物，毕竟他是庶出，这也是袁术瞧不起他的原因。
袁绍刚发迹时地盘并不大，诸侯讨伐董卓失败后，袁绍能控制的只有一个渤海郡（今河北省沧州市附近）。由于手头较紧，还需要依靠冀州牧韩馥提供的钱粮才能勉强维持。袁绍真正能成为地方诸侯，这还是韩馥自己犯傻的缘故。袁绍先暗中说动公孙瓒攻打冀州，让韩馥疲于奔命。然后袁绍又让人说服没有主见的韩馥，居然把战略位置如此重要的冀州让给了他，空手套到大白狼。
袁绍得到冀州后，实力得到了巨大提升，然后以冀州为大本营，开始对外扩张。袁绍灭掉强悍的公孙瓒后，一跃成为北方实力最强大的割据势力。当时号称甲士数十万，控四州雄胜之地。所谓四州，是指青州、幽州、并州以及冀州。
东汉时的冀州约包括现在京津以南的河北省（不含保定主城区），位于太行山脉以东，主体是一望无际的华北平原。这里土地肥沃，人口稠密，经济繁荣，是诸侯争霸天下最重要的跳板之一。咱们所熟悉的“常山赵子龙”，“我（刘备）乃中山靖王之后”，常山郡和中山国都隶属于冀州，另外还有河间、渤海、魏、赵、安平、巨鹿、清河等大郡（国）。袁绍麾下的重要谋士沮授认为“振一郡之卒，撮冀州之众，威震河朔，名重天下。虽黄巾猾乱，黑山跋扈，举军东向，则青州可定；还讨黑山，则张燕可灭；回众北首，则公孙必丧；震胁戎狄，则匈奴必从。”在袁绍控制的四州中，冀州是其核心州，类似于东吴的江东，蜀汉的西川。
青州是指现在的山东省北部地区，大约包括现在的滨州、德州、东营、济南、淄博、潍坊、烟台、青岛、威海等地，和春秋时的齐国疆域基本相当，下辖六郡（国）。青州面积相对不算大，但经济相当富裕，毕竟这里沿海且有盐的优势。从地理上看，青州有鲁中丘陵地带（包括泰山、鲁山、沂山、蒙山），有足够的地理优势可以阻挡进犯之敌。剩下的地区皆沿海，可以减少很多驻守的兵力。
青州人口同样稠密，黄巾军起义失败后，有大量黄巾人员聚居在青州，这里也是公孙瓒做梦都想吃到嘴里的一块肥肉。公孙瓒任命的青州刺史田楷曾控制青州的齐国、乐安、济南等大郡。不过朝廷也任命过一位青州刺史，就是大名鼎鼎的孔融，只是孔刺史的实际控制地盘并不大。袁绍派长子袁谭为青州刺史，打跑了田楷和孔融，基本控制了青州。
并州面积就大了。并州包括现在的山西省、内蒙古中南部（包头、呼和浩特等地）、陕西省北部（榆林、延安）。吕布的家乡五原郡就在并州治下（今包头），此外还有太原、上*（山西长治）、雁门等重要郡县。在并州刺史群中有一个人名气非常大，就是丁原——吕布的第一任义父，死于吕布剑下。
图-东汉并州州治晋阳（今太原）位置示意图
由于并州非常靠近匈奴，这里居住着很多游牧部落，情况非常复杂。丁原带吕布、张辽等人进京后，并州大部分地盘就落于各游牧部落之手。并州位于冀州以西，以太行山脉为界。如果袁绍控制并州，北可至蒙古高原，南可越黄河而挺入中原，战略地位非常重要。袁绍派自己的外甥高幹任并州刺史，但是高幹能控制的并州主要限于太原和上*等地。
幽州早前是公孙瓒的地盘，包括现在的京津，河北省北部（张家口、承德、唐山、秦皇岛），辽宁省大部，以及朝鲜半岛的东北部地区。幽州位于内蒙古高原与华北平原、太行山区、东北地区诸山脉的结合部，有山有海，无论是北攻诸部，还是西和诸戎，幽州的重要性都是不言而喻的。公孙瓒和刘备、张飞都是幽州人，公孙瓒经常和诸部打仗，他的“白马义从”让诸部闻风丧胆。只是公孙瓒最终也掉了队，被袁绍给吃掉了，幽州也为袁绍所得。当然，袁绍得到的也不是完整的幽州，辽东等地为公孙度控制，乌桓等部也在幽州不停的折腾，袁绍对幽州的控制相对较弱。
尽管如此，袁绍的综合实力在当时的诸侯中还是最强大的，对曹操形成较大优势的战略压制。正因为如此，袁绍在官渡之战被曹操打败，震惊了天下。老话说百足之虫死而未僵，袁绍虽败，曹操依然用了好几年才最终平定河北，统一了北方。之后曹操便愈发势不可挡，三足鼎立，终成霸业。袁绍底子虽硬，最先摸了一把最好的牌，却打得稀巴烂，成为曹操称霸的垫脚石。
袁绍起初实力虽强，却没能夺得天下，而是早早下场，究其原因大致有几个方面：
一、志大才疏、好谋而寡断。袁绍占据四州，实力强大撑起了他巨大的野心，但是他的才智却不足以撑起他的霸业，好谋而寡断，当断不断，该决不决，使得威望越来越低。
二、无用人之能。袁绍凭着显赫身世招揽了大批能人，却不能人尽其用。如最早提出“挟天子以令诸侯”的便是他的帐下谋士沮授，却没能被采纳。官渡之战时又是不听田丰的建议。
三、心比天高、命比纸薄。袁绍岁数比较大，官渡之战后过了两年袁绍就去世了。虽然官渡之战败了，但是瘦死的骆驼比马大，基本盘还在，袁绍如果不早死，可能还有机会的。