不同于现代的社会，古代社会一个大家族的族长具有很大的权力，因为他们可以操控整个家族的资源来实现家族的共同利益，曾经的炎帝黄帝就相当于一个超级大家长。在这种情况下，一个大家族往往能够发展的特别强大，甚至可能出现朝代灭亡了几次，家族还是那个家族，皇帝想要迎娶他们家族的女儿都十分困难。
在中国隋唐时期，全国最尊贵的几个大族被总结为“五姓七望”，所谓“五姓”自然是指五个大的、有影响力的姓氏；而“七望”则是指七个最有影响力的郡望，因为古时候经常以郡望指代某个地方很著名的大姓。为什么“五姓”会有“七望”呢？因为有两个姓氏在当时各有2个郡望。
那么究竟是哪五姓七望呢？他们分别是陇西李氏、赵郡李氏、博陵崔氏(今河北安平县、深县、饶阳、安国等地)、清河崔氏(今河北清河县)、范阳卢氏(今保定市和北京市一带)、荥阳郑氏(今河南省)、太原王氏。这5个姓氏7大家族构成了隋唐时代的官僚集团的主体部分，对隋唐两朝的朝廷有着举足轻重的作用，下面我们一一介绍：
1陇西李氏、赵郡李氏
陇西李氏其实一开始不是五姓七望之首，因为他们完全是在李渊兵变建立唐朝之后才崛起的，不过当时唐太宗看到自己家居然不是第一，改了一下，但是其实他这个五姓七望之首还是有一定的水分的，在其他几个大族当中经常遭遇嘲讽。
陇西李氏的祖先在秦朝的时候就很出名了，他叫李信。公元前年，李信大败燕国，并且杀死秦始皇最忌惮的燕太子丹，是秦王灭六国的大功臣。到了汉朝的时候，陇西李氏任职高官的仍然非常多，最为人所知的就是李广家族了，李广有家传的箭法，能射虎，匈奴人对他很恐惧。
后李广的孙子的李陵北伐时因没有支援，最后不得不投降匈奴人。从此陇西李氏的一支流落大漠与当时的游牧民族混居在一起，后面在北周时担任高官，隋文帝代北周建立隋朝，李氏则跟杨氏结为儿女亲家，李世民的一个夫人就是隋炀帝的女儿。作为皇族，陇西李氏为五姓七望之首也当之无愧了。
赵郡李氏与陇西李氏在更古老的时候是同一祖先，他们是皋陶的后代，皋陶执掌法律，任职“大理”，所以他的后代都以“理”为姓氏，也就是后面的“李”。不过赵郡李氏最直接的祖先是战国时期另外一个著名将军——李牧。李牧的后代李左车是赵郡李氏的一世组，他精通兵法，韩信曾经向他请教。赵郡李氏和陇西李氏在唐朝一共有19人做宰相，可见李氏在当时的势力之大。
2博陵崔氏、清河崔氏
这两个崔氏起源于姜姓，周朝建国之后由于姜太公姜子牙建立的功勋卓著，所以周武王将他分封在山东那里，也就是齐国。姜子牙的长子齐丁公在年纪大了之后将王位让给了齐乙公，而自己则选了“崔”这个地方养老，后面他的子孙后代都以崔为姓，这就是崔姓的来源。
西汉时，崔姓的一支定居博陵郡，一支定居清河郡。博陵崔氏在唐朝做宰相的有15个，清河崔氏在唐朝做宰相的有13个，加起来共有28位宰相，所以如果排除王权的作用的话，崔氏才是名副其实的第一大姓，实际上也是如此，唐朝皇帝都想拉拢崔氏。李世民曾经就想把自己女儿嫁给崔氏，但是人家嫌他是个暴发户，没答应。
3范阳卢氏
卢氏与崔氏一样，也是出自齐国。算起来，他们多年前还是一家人。他们的祖先作为姜太公的后代，虽然没有继承王位，但一直是齐国的公族。齐桓公能够当上齐王，卢氏的老祖宗帮了很大的忙，所以齐桓公给他们分封了一块土地，叫做“卢”，所以他们的后代以卢为姓。
秦朝时，就有大名鼎鼎的五经博士卢敖、天文博士卢生，到了汉朝的时候，卢氏出了一位划时代的人物，那就是卢植。卢植出身在东汉末年，在《三国演义》这本书当中，卢植似乎没有曹操、刘备、孙权这些人厉害，但是历史上他却非常的强悍。
刘备、公孙瓒是卢植的徒弟，黄巾军领袖张角是卢植的手下败将，皇甫嵩按照卢植针对黄巾军的战略彻底消灭了黄巾军，董卓当权的时候被卢植当庭喝骂，袁绍请他做军师。不过由于他在公元年去世，所以后面的三国事件他就没有参加了，如果三国有他的存在，可能历史都会改变。后来卢植与其他27位大儒配享孔庙，成为了读书人眼中神圣的人物。正是由于卢植的影响，卢氏在后面一直发展的特别兴旺。
4荥阳郑氏
比起以上三个姓氏来说，郑氏的出生更加高贵，因为他们直接就是周王室的后代。在春秋时期，为了应对不断强大的诸侯国对周天子的挑战，周宣王将自己的弟弟姬友封在了郑国，他的弟弟就是郑桓公。后面郑桓公的后人就以郑为姓。
西汉汉景帝时期，郑桓公十七世孙郑当时任职太子舍人，汉武帝即位后，他先后出任鲁中尉、济南郡太守、江都相、右内史、大司农、丞相长史、汝南郡太守，从郑当时这里开始，郑氏得以进一步发扬光大，到了唐朝时，他们担任宰相的有10人之多。
唐文宗的时候，想给太子娶宰相荥阳郑氏郑覃的孙女，却被拒绝，郑覃只想把他嫁给一个九品芝麻官——但是对方姓崔。气得唐文宗当场说：“我家二百年天子，顾不及崔、卢耶？”却也拿人家毫无办法。
5太原王氏
以“王”作为姓氏，一看祖上就不是平常人，事实正是如此，史籍记载：“有姬姓之王，有妫姓之王，有子姓之王，有代姓之王。若琅邪、太原之王，则曰周灵王太子晋，以直谏废为庶人，其子宗恭为司徒，时人号曰王家。”
也就是说，“王姓”的出处很复杂，但是可以肯定一般的王姓都是天子的后裔，所以自称姓“王”，在古代那个等级森严的社会，并不是随随便便来个人都敢说自己姓王的，只有真正的王族才敢说自己姓王，然而大禹的后裔是王族，商汤的后裔也是王族，周文王的后裔也是王族，太原王氏一般却仅仅指周灵王太子晋的后裔。
汉朝以后，王姓逐渐在太原一带定居，并且发扬光大，唐朝的时候，太原王氏出了7个宰相。
五姓七望作为隋唐时期的贵族阶层，他们都是在五姓七望内部通婚，有时候作为皇族的李唐家族想要娶一个五姓七望的媳妇还经常被他们排斥，更不要说普通老百姓了。连唐朝宰相薛元超曾经都发出感叹：“此生所遗憾者，未能娶五姓女！”
